自然保护区是近代人类为保护生态环境和自然资源，面对生态破坏挑战的一大创举，是人类进步文明的象征。中国是世界自然资源和生物多样性最丰富的国家之一，中国生物多样性保护对世界生物多样性保护具有十分重要的意义。经过40多年的努力，中国的自然保护区建设取得了显著的成绩。目前中国70%的陆地生态系统种类、80%的野生动物和60%的高等植物，特别是国家重点保护的珍稀濒危动植物绝大多数都在自然保护区里得到较好的保护。

   自然保护区作为宣传教育基地，通过对国家有关自然保护法律法规和方针政策及自然保护科普知识的宣传，使我国公民的自然保护意识得到很大提高。截止1999年底，全国已建立各种类型的自然保护区1146个，总面积8815.2万公顷(其中陆地面积8450.9万公顷，海域面积364.3万公顷)，约占陆地国土面积的8.8％。国家级自然保护区155个，面积5751.5万公顷。

   长白山、鼎湖山、卧龙、武夷山、梵净山、锡林郭勒、博格达峰、神农架、盐城、西双版纳、天目山、茂兰、九寨沟、丰林、南麂列岛等15个自然保护区被联合国教科文组织列入“国际人与生物圈保护区网”；扎龙、向海、鄂阳湖、东洞庭湖、东寨港、青海湖及香港米浦等7个自然保护区被列入《国际重要湿地名录》；九寨沟、武夷山、张家界、庐山等4个自然保护区被联合国教科文组织列为世界自然遗产或自然与文化遗产。